Yukon Horse (le Cheval de Yukon)

Le cheval de Yukon (lambei d’Equus) fut une espèce relativement petite de caballoid ou équidé (étroitement lié au Equus caballus moderne ). Il a occupé , en grand nombre , les prairies du Beringia oriental (des parties de l’Alaska, du Yukon et des territoires nord-ouest adjacents qui n’étaient pas sous la glace.), et fut l’une des espèces les plus répandues de la période glaciaire (il y a 2 millions d’années) connue dans cette région, avec le bison de steppe (priscus de bison), le mammouths laineux (primigenius de Mammuthus) et le caribou/renne (tarandus de Rangifer). Notre connaissance de l’aspect (image 1 et 2) de cette espèce est basée sur un squelette reconstruit avec de nombreux os préservés dans la région de ville de Dawson, Yukon, et sur une carcasse partielle trouvée à proximité de « Last Chance Creek ». Il faut savoir qu’à cette époque, les petits chevaux robustes (lenensis Equus caballus) vivaient dans le Beringia occidental ( région de la Sibérie orientale) dans la période 130.000 à 10.000 ans avant J.C..

Probablement cette espèce est aussi représentée par la carcasse de cheval de Selerikan, un mâle adulte de Sibérie du nord-est (découvert en 1968) qui était presque identique au cheval de Przewalski. Il a été daté au « carbone 14 » entre 39.000 et 35.000 années avant Jesus Christ (découvert en 1950), et apparemment mort en fin d’automne après s’être coincé dans la tourbière d’un marais. Le contenu de l’estomac était constitué principalement d’herbes. Plus tôt, en 1878, la carcasse d’un cheval blanc a été dégelé de la terre sur le fleuve de Yana dans cette même région russe, mais elle n’a pas pu être sauvée pour étude.

Le même intérêt que pour l’aspect du cheval de Yukon a été porté sur une carcasse partielle trouvée en 1993 par les mineurs Lee Olynyk et Ron Toewes, et le fils de Lee, Sammy, à « Last Chance Creek » près de la ville de Dawson. Le travail de pelle avait révelé la patte antérieure et une grande partie de la peau de ce cheval dans un fossé de drainage. Les poils de la queue et une petite partie de l’intestin inférieur avec du crottin sont restés dans le mur du fossé au-dessus de la trouvaille originale et ont été rassemblés par les archéologues Ruth Gotthardt et Greg Hare. Il est probable que la partie principale de la carcasse ait été perdue dans l’excavation par la pelle ; la peau et l’intestin inférieur ont été préservés, probablement parce qu’elles étaient encore gelées dans le mur du fossé. La carcasse avait été congelée à la base dans de la vase organique (« fumier ») qui fut protègée par du gravier et de la roche comportant de l’or, ainsi que d’une couche de tourbe holocène (il y a 10.000 ans) qui empêchait l’exposition.

Les chevaux de Yukon ont probablement surgi dans le Beringia il y a 200.000 ans. Des fossiles ont été trouvés dans le nord et dans le nord-ouest des îles de Baillie, à l’ouest du fleuve d’Ikpikpuk , et près de la côte nord de l’Alaska, dans le sud du fleuve de Ketza, Scottie Creek et le Yukon. Les chevaux de Yukon semblent s’être éteints il y a environ 12.000 ans dans le Beringia oriental probablement en raison du changement climatique rapide à la fin de la dernière glaciation, et certainement aggravée par la chasse. Mais il est difficile d’imaginer que d’après l’hypothèse du « human overkill » (extermination par l’humain), seul les Paleoindians auraient pu éliminer un tel nombre de troupeaux, répandus au nord et au sud des plaques de glace continentales.